蹄聲漸遠，茶香猶濃；茶馬古道主題文化雕塑展示

現代所稱的“茶馬古道”，實為源自古代的“茶馬互市”，即先有“互市”，后有“馬道”或“古道”，而不是僅僅是用馬馱著茶葉進行商業活動。它主要穿行于今藏、川、滇橫斷山脈地區和金沙江、瀾滄江、怒江三江流域，是以茶馬互市為主要內容，以馬幫為主要運輸方式的一條古代商道。也是我國古代西部地區以茶易馬或以馬換茶為中心內容的漢藏民族間的一種傳統的貿易往來和經濟聯系之道。這種貿易有悠久的歷史，遠在唐朝就已有文獻可考。中唐以后，茶不但在內地有廣大的市場，而且運銷塞外。

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據史籍記載，早在唐中期，“世界屋脊”上就盛行飲茶之風，漢地物產在藏族地區惟茶葉一項最為人民所喜愛。當時輸入藏區的茶種應有盡有。自宋朝以來就非常重視“茶馬互市”具體地講：“茶馬互市”除為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費之需外，更重要的是通過茶馬貿易，既維護了宋朝在西南地區的安全，又滿足了國家對戰馬的需要。契丹、西夏和女真等的崛起，及其對兩宋政權的嚴重威脅，迫使朝廷保持同西南地區少數民族的友好關系，維持西南地區的和平安寧，不致腹背受敵，能夠騰出手來集中力量與西北少數民族政權抗衡。在這種情況下，同西部的藏族搞好關系，對兩宋政權的防務就具有十分重要的戰略意義。

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另一方面，沒有藏族人民的重視和支持，“茶馬互市”和“茶馬古道”也就無法形成。那么，藏族為什么重視“茶馬互市”呢?首先藏族人民對飲茶的愛好是任何其他的愛好都無法與之比擬的。有人形容藏族人民愛茶“倚為性命”。這種說法一點也不過分，無論任何時候，藏族人民招待客人首先端出來的就是茶，送的禮物第一項就是茶葉加哈達，購買東西首先要買的就是茶，出外旅行必帶的也是茶，家務繁多，最重要的是煮茶。據文獻記載宋代熙寧十年(1077年)前設置的二十個買茶場，都在成都府轄區的眉、蜀、彭、綿、漢、嘉、邛、雅等州境內，而宋代四川地區的產茶量也以川西平原四周為最多。

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茶馬古道主題公園里擺放的馬幫商人隊伍銅雕

宋神宗熙寧六年(1073年)，陜西(即西北)的茶馬道受阻，北路馬源告竭，這就是所謂“馬道梗塞”，但宋朝同西北少數民族的戰爭并沒有停止，所以仍然需要很多戰馬。在這種情況下才不得不把茶馬互市重點轉移到西南地區來，而主要是在川西，并辟了西路馬源。于是以茶馬為中心的漢藏民族貿易往來在昌都、雅安、漢源、康定之間，形成漢藏關系史上“茶馬互市”重要的經濟區。北宋時漢藏之間的茶馬交易主要在黎州，其貿易道路是由今天的瀘定之沈村、磨西面到漢源。

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到清代由于交通和經濟的發展以及漢藏交流為中心的各民族之間的來往增加，進入“茶馬古道”沿線的商品種類大幅增加。雖然藏族對內地茶葉的需求有增無減，但同時對其他產品如絲綢、布料、鐵器以及生產和生活資料等商品的需求增加。而內地對藏區的馬需求明顯減少，對藏區皮革、黃金以及蟲草、貝母等珍貴藥材的需求大幅增加，漢藏之間的貿易范圍更加廣泛。